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1926

Helvétie

Troisième grand vapeur de la flotte Belle Époque, doté à l’origine de la légendaire machine à trois cylindres, unique au monde !
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Longueur
78.5 mètres
Puissance
1030 kW
Capacité
850 personnes
Propulsion
à déterminer
Son histoire

Une vie centenaire sur le Léman

1923 - 1926

Naissance d'une innovation

Commandé en 1923 pour perpétuer la lignée des grands vapeurs après « La Suisse » et le « Simplon », l’« Helvétie » se distingue par une ambition technique : une machine à vapeur à trois cylindres à flux continu, censée être plus économique. Construit par Sulzer Frères à Winterthour pour 1,060 million de francs, il est inauguré le 21 août 1926 à Ouchy dans la liesse populaire et entre en service le 15 septembre 1926.
1926 - 1930

Les années fastes

L’« Helvétie » effectue le service express au départ du Bouveret, remplaçant le « Savoie » sur les lignes prestigieuses. Premier bateau CGN arborant d’emblée la cheminée jaune-ocre et noire, il symbolise la modernité et le renouveau de l’après-guerre. Sa machine à trois cylindres assure une navigation particulièrement douce et confortable, séduisant les passagers par son élégance et ses performances remarquables sur les eaux lémaniques.
1930 - 1945

Crise et guerre

La grande crise économique des années 1930 bouleverse l’exploitation de l’« Helvétie ». Jugé trop grand et coûteux, il est retiré du service express au profit de plus petites unités. Durant la Seconde Guerre mondiale, bien que non désarmé, il navigue très peu, passant de longues périodes à l’amarrage. Ces années difficiles marquent le début d’une exploitation plus modeste pour ce géant initialement promis à un destin glorieux.
1945 - 1960

Service du dimanche

L’après-guerre voit l’« Helvétie » reprendre du service, mais de manière limitée. Il assure essentiellement les croisières du Haut-Lac les dimanches et les fameuses « croisières dansantes » des samedis soir, très prisées à l’époque. En 1960, une modernisation importante intervient avec l’installation de brûleurs à mazout remplaçant le charbon, permettant une exploitation plus intensive et économique du navire durant les années qui suivent.
1975

Le choc pétrolier fatal

Le premier choc pétrolier de 1975 scelle le destin de la machine à vapeur de l’« Helvétie ». Face à l’explosion du prix des carburants et aux chaudières en fin de vie, la CGN renonce au remplacement des chaudières, contrairement aux autres vapeurs de la flotte. Une décision lourde de conséquences : la transformation en diesel-électrique est décidée. Faute de moyens suffisants, un groupe d’occasion du remorqueur Goliath du Danube est installé.
1976 - 1977

Transformation controversée

Entre 1975 et 1977, l’« Helvétie » subit une transformation majeure. Sa magnifique machine à vapeur à trois cylindres, pièce unique au monde, est déposée. Une partie de ces 24 tonnes de machinerie est rachetée par la Ville de Nyon au prix de la ferraille et exposée au Musée du Léman. L’installation électrique passe au 220 volts et une nouvelle commande électro-hydraulique du gouvernail est installée. Le bateau renaît en diesel-électrique.
1977

Retour décevant

Remis en service pour la Fête des Vignerons de 1977, l’« Helvétie » ne remplit malheureusement pas ses promesses. Le groupe diesel-électrique d’occasion, provenant du remorqueur Goliath, se révèle capricieux. Retards, pannes et incidents se multiplient, apparemment dus à la vétusté de cette motorisation achetée faute de budget suffisant. Progressivement relégué au service de réserve, le bateau n’assure plus qu’une ou deux croisières par semaine.
1977 - 2002

Le silence

En mai 2002, le groupe de propulsion diesel-électrique rend définitivement l’âme. L’« Helvétie » est désarmé. Dès l’arrêt du bateau, l’ensemble du mobilier et des équipements mobiles est débarqué. Les ponts sont recouverts d’un revêtement d’étanchéité efficace pour mettre le bateau hors d’eau. Un système de détection anti-incendie et une alarme anti-intrusion complètent ces dispositions de conservation. Le géant entre en sommeil.
2011

Premier réveil

Classé monument historique par le canton de Vaud en 2011, l’« Helvétie » bénéficie d’une première opération de sauvetage. La CGN et l’ABVL saisissent l’opportunité de sa mise à disposition pour abriter le « Musée olympique éphémère » pendant les travaux du Musée olympique à Ouchy. L’ABVL finance une remise en état de la coque et d’une partie des superstructures. Le bateau retrouve temporairement vie amarré au quai d’Ouchy.
2012 - 2013

Musée flottant

Durant deux années, l’« Helvétie » accueille le « Musée olympique éphémère » amarré devant le quai d’Ouchy. Cette fonction inédite permet au public de redécouvrir ce joyau patrimonial et assure sa préservation temporaire. En 2015, après l’exposition « 100 ans ensemble… Le CIO & Lausanne », le bateau quitte Ouchy pour regagner le chantier naval de la CGN. Non navigable, il y attend depuis lors qu’un projet ambitieux de rénovation complète se concrétise.
2016 - Aujourd'hui

L'attente et l'espoir

Le bateau est amarré actuellement à Genève afin de libérer de la place au chantier naval de Lausanne. Il sera le prochain bateau Belle Epoque à bénéficier d’une restauration complète après le « Simplon ».

« Helvétie » Le géant endormi (désarmé depuis 2002)

Troisième et dernier des grands vapeurs de la CGN, l’« Helvétie » voit le jour en 1926, dans l’espoir d’un renouveau après les tourments de la Grande Guerre. Commandé aux ateliers Sulzer, il se distingue d’emblée par sa machine à vapeur révolutionnaire à trois cylindres à flux continu — une première sur le Léman — et son élégante cheminée jaune-ocre qui deviendra l’emblème de toute la flotte Belle Époque. Durant un demi-siècle, ce majestueux navire incarne le raffinement des croisières lémaniques, avant qu’un destin contrarié ne le condamne au silence en 2002. Désarmé mais non oublié, classé « Monument historique » depuis 2011, l’« Helvétie » attend patiemment sa renaissance.

La renaissance d’un patrimoine

Un projet de rénovation à concrétiser

Les huit bateaux de la flotte Belle Époque de la CGN ont une valeur patrimoniale et touristique unique au monde. La rénovation de chacun d’entre eux nécessite un savoir-faire unique tant au niveau technique que patrimonial. Cela implique un coût se situant entre 20 et 30 millions de francs suisses par bateau pour une rénovation complète.

L’« Helvétie », désarmé depuis 2002, n’a pas encore bénéficié de cette rénovation générale indispensable. En 2011, une première opération de sauvetage a permis la remise en état de la coque et d’une partie des superstructures, financée par l’ABVL dans le cadre de son utilisation comme « Musée olympique éphémère » entre 2012 et 2013.

Aujourd’hui, le bateau attend au chantier naval de la CGN qu’une rénovation complète lui soit offerte. La question de la propulsion – vapeur ou diesel-électrique moderne – reste ouverte et fait actuellement l’objet d’une étude.

Ces bateaux naviguent grâce à vous

Maintenir une flotte Belle Époque en état de navigation, c’est un défi permanent. Chaque bateau exige des soins constants — et parfois, de grandes restaurations qui représentent des millions de francs et des dizaines de milliers d’heures de travail.

C’est grâce à la générosité de donateurs passionnés que l’ABVL peut intervenir, préserver ces joyaux du patrimoine lémanique et les transmettre aux générations futures. Votre soutien fait la différence.

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